Si me conoces, sabes que siempre ando buscando el próximo evento de arte, literatura, música, o de cine para apuntarlo en mi agenda. Es por esa razón que amo a Chicago tanto–siempre hay algo ocurriendo! En este año pasado me la pase en bastantes de los eventos que organiza Chébaka, un artista y rapero que vive en Pilsen conocido por su uso de máscaras de luchador. Lo que mas me impresiono es su habilidad de ser curador de eventos de arte y música, escritor de libros para ninos, aplicador de arte en las calles de Chicago, intérprete de música original con frequente estrenos de EP’s, todo lo hace mientras trabaja sus tres trabajos en el famoso bar the Giant Penny Whistle, Whole Foods, y la tienda de ropa de hombre Jugrnaut. Me acerque a Chébaka después de ir a el tercer evento en que me via invitado en un mes, tenía ganas de conocer el “Hard Working Mexican” y saber más sobre el hombre detrás la máscara de luchador.

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Luz Magdaleno Flores: Estoy emocionada de platicar contigo! Casi nunca hablo con alguien que hace de todo como yo. Eres el segundo artista en Pilsen que entrevistó. ¿Prefieres hablar en inglés?

Chébaka: Tratare lo mas que pueda. Siento que con tu Spanglish, puedo entender palabras más que con otros. Pero si, mi español es muy mínimo. 

LMF: Empecemos con tu persona que llamas Chébaka—cómo empezó este concepto?

CE: La razón por lo que me pongo la mascara ahora comparada a cuando empeze ha cambiado mucho. Lo que siempre ha quedado igual es el ser muy Mexicano. Al principio era arte que nunca triunfó. Y luego un día modelé en un photoshoot con una máscara y me sentí poderoso. La respuesta corta es que me hace sentir bonito y creo que si algo te hace sentir bonito vale la pena. Estoy presentando una imagen de un Mexicano poderoso. Si piensas en que significa la máscara luchadora vas a ver que está relacionada con la fortaleza, a ser guerrero, a pelear. Todo mi arte eleva que en ser Mexicano, tienes que ser poderoso. La máscara es mi intento de pintarme yo mismo y mi gente en la más bella luz. El arte que yo hago es bravo y expresivo como las máscaras luchadoras! Literalmente tengo mi cultura puesta en mi cara. 

He visto muchas veces que soy el único Mexicano, Hispano, Latino en un espacio y antes de decir hola o quien soy la gente me pone en una categoría. Entonces, yo me puse la máscara y reclamé ese momento. Les estoy diciendo cómo me vean, controlo mi propia narrativa. Es muy difícil ser Mexicano–como dijo el papá de Selena, “Tienes que ser más Mexicano que los Mexicanos y ser más Americano que los Americanos, las dos cosas al mismo tiempo! ¡Qué cansancio!” Yo saque un álbum llamado “Hard Working Mexican” y no sé Español–es algo que siempre me dicen que no soy Mexicano de verdad. ¡Como si eso me quita lo prieto! No cambia mi experiencia ni como la gente me ve. Estoy seguro que la gente me ve mas Mexicano. Eso es algo que he vivido toda mi vida. Entonces la máscara de luchador es mi intento en ayudar a la raza y que significa ser Mexican American produciendo arte.

LMF: ¿Empezaste a usar el nombre Chébaka durante la pandemia?

CE: No, creo que empecé en el 2017 o 2016? Ya tenia tiempo con la idea. La primera vez que salí en un escenario con máscara fue en un show de Waukegan. Se mi iso buena idea empezar este concepto en mi barrio donde nací, es una ciudad en que casi nunca regresó. Fue muy especial para mi.  

LMF: Quiero explorar lo opuesto de ser un “Hard Working Mexican.” ¿Qué haces para relajarte? Sé que trabajas tres chambas y también le echas ganas a tu carrera de música y mucho más. 

CE: A mi me gusta relajar jugando Pokémon Colosseum en mi N64 a las dos de la mañana. Para mi eso eso es relajante. Cuando yo sueño, sueño de música o de nuevas ideas. Me encanta cuando sueño con una canción nueva. 

LMF: Hablame mas sobre la lucha libre. ¿Cómo es que escoges la máscara del día?

CE: Al principio estuve buscando la máscara perfecta, lo único que era definitivo era que fuera Mexicana. Hace años, intenté ponerme una máscara de león para unas fotos y me sentí muy fuerte. Fue como un momento theatrico, como si estuviera realizando el espíritu del animal. Que no es eso el chiste de una máscara? Tratar de convertirte en lo que es. Todas las culturas tienen versiones de gente que se esconde detrás de una máscara. Todos nos ponemos una máscara, las mias son Mexicanas. Cuando empeze a usar mascara de luchador, era de Tinieblas por que me recordo al power ranger amarillo. No es mi máscara, es como si la tengo prestada. Cada vez que cambio la máscara, cambia la persona o la identidad que imito. Pero actualmente estoy trabajando con el artista Kewly en la máscara oficial de Chébaka. El siempre diseña los flyers de el Giant Penny Whistle. Ahorita mi máscara favorita es la de el Hermano Muerte. Me encantan los esqueletos. ¡Estoy emocionado! Se ve muy chido el diseño que me ha enseñado. 

LMF: Que suave! Háblame de tu proyecto “Lonesome No More.”

CE: “Lonesome No More” es un EP que dure dos años y medio para terminar. Mis primos en Houston se emborrachaban y me mandaban grabaciones de lo que tocaban en sus guitarras. Y luego me ponía a escribir sobre ellas. Me encanta hacer música con mi familia. Las canciones son cortas, como un minuto cada una. Fue lo que pude producir con lo que me mandaban. Ellos no toman la música en serio. Si les pedia que cambiaran algo, me decían que no. Fue un buen ejercicio trabajar con lo que tenía enfrente. Fue importante para mi contar la historia que tenía en mente y estoy muy feliz con el resultado. Deseo que estas canciones se escuchen en un cuarto a un lado de tu amante. “Lonesome No More” también es el título de uno de mis proyectos de película, estoy tratando que sea incluido en el Latino Film Festival. Sería un sueño cumplido eso!

LMF: La película “Lonesome No More” es el componente visual de tu EP? 

CE: Sí y no. La película incluye música del EP. El nombre es igual pero el mensaje de la película es más profundo que el del EP. En la película se cuentan tres historias al mismo tiempo que no tienen nada que ver una con la otra. Recientemente me ha gustado jugar con el concepto de hacer las cosas sin un plan como decir muy random y ver cómo nos va. Yo le entro a todo. Hay veces que mis proyectos tienen fechas de lanzamientos uno detrás del otro. La gente me pregunta si lo planeo así y la respuesta es que no. Hay veces que las cosas pasan por que pasan y así es. Por que el EP era tan corto, se que quería hacer más con el nombre. Tenía la idea de pintar sobre una máscara de luchador y de allí creció el concepto de la película. En el principio deseaba que el diálogo [en la película] fuera entre un periodista y yo. No me gustó cuando empezamos a grabarlo así. Entonces en modo random, abrí mi libro “Slapstick or Lonesome No More!” de Kurt Vonnegut y escogí pasajes que formaron mi diálogo. Este libro inspiró el EP y la película. Siempre he querido ser parte de la tribu de [Kurt Vonnegut], Daffadio–11. 

LMF: Entonces ya no estás lonely? Como a cambiado las cosas para ti? 

CE: Tengo más fe en mí mismo, en mi habilidad. Ya sé lo que quiero. Todo lo que he hecho en el pasado me ha dado la confianza para hacer más, acabar más, para querer más, y saber que si puedo. Cuando uno tiene traumas se puede quedar uno estampado y yo tengo mucho trauma. Cuando empezamos a trabajar en “Lonesome No More,” yo estaba pasando por cosas emocionantes. Siempre tengo mucho que hacer, pero en este tiempo era demasiado. La razón porque pude terminar el proyecto es la fe que tuve en mí mismo. Por primera vez estaba a solas enfrentando lo que estaba en mi camino. Fue un tiempo muy caótico y doloroso. No entendía que era lo que estaba sintiendo. No tenía palabras para expresarme. Lo más me conectaba con el arte, lo más alejado me sentía de todo lo demás en mi vida. Y luego una noche me puse pedo y empeze a platicar con un bartender en el Giant Penny Whistle al fin de la noche y finalmente realicé que me sentía solo. Los que antes estaban ahí por mi, ya no están. Después de esa noche, cuando sabía lo que estaba ocurriendo como que empecé a sentirme diferente. 

LMF: ¿Cómo es tu proceso de escritura? 

CE: Escribo todo el tiempo, siempre ando escribiendo en mi mente. Recientemente he estado escribiendo las cosas porque me gusta ver las letras en el papel. Por mucho tiempo escribía solo en mi cabeza. Y me la pasaba nomás repitiendo las líneas una y otra vez hasta que completaba la canción. Si se me ocurre una melodía, la grabo en mi teléfono por que se me hace mas difícil de recordar. Mi favorita cosa es cuando me pongo borracho y escribo en mis notas y al dia siguente lo leo y me doy cuenta que horrible fue o me encanta! No hay un momento donde no estoy pensando en mis rhymes. Siempre digo venemos de ganas, no privilegio. 

LMF: Cuando te diste cuenta que tenías un don para la música? 

CE: Yo siempre he hecho música. Cuando era chico, como a los cuatro años, recuerdo haber cantado canciones de amor en el columpio solo. Sé que he sido afortunado en saber que he querido hacer desde tan poca edad. Yo quería cantar y cantar para otra gente. Siempre ha sido como me expreso a otra gente. Cuando estaba en el segundo grado recuerdo el caminar a la parada de autobús con mi hermana y andar cantando synfonias en mi cabeza, de verdad para instrumentos. Tomó mucho tiempo para descubrir música de rap. Mi primo Jermaine me introducio a este mundo. Nos encantaba DMX. Llamábamos a nuestro grupo Demented Dogs o Doble D y eso es cuando empecé a escribir. Mi mama me dio mi primer libro para escribir. Era color turquoise y morodo con los signos de horoscopo. Era muy bonito y es donde empecé a escribir mis propios raps. 

Y entonces mejore, tenía talento y creció mi valor. Tomó su tiempo. Siempre he tenido esta pasión y ganas de hacerlo. Siento que todo anda cayendo a su lugar. 

LMF: ¿Te recuerdas de tu primera actuación?

CE: Tengo un video que grabó mi mamá cuando estaba yo en el segundo grado. Estoy cantando la canción “I Can Love You Like That,” by All-4-One. Es parte de la película que presente en parte de un evento en el Museo Nacional de Arte Mexicano. Ese video me hace muy feliz porque es evidencia de lo que yo quería hacer toda mi vida. Tengo puesto lentes negros. Yo siempre he sabido lo que he querido ser.  

LMF: Quieres mencionar a unos artistas que te han influenciado?

CE: La música freestyle me ha impactado mucho. Stevie B, Lisa Lisa, Johnny O. Estas son mis ideas principias de música. Recuerdo a mi padrino, el hermano de mi madre, era DJ, y era mi tío Joe Rober que tocaba música de esta época y escuchar su música y la chingada me encantaba. La música freestyle era para mi.  

LMF: Me puedes contar sobre el label de Brighton Par que estás escribiendo No Sé Discos? Cuánto tiempo has estado con ellos?

CE: La mera verdad desde el principio ha sido Jorge Ledezma y yo. Eso es lo especial sobre el proyecto de “Hard Working Mexican” por que esas canciones eran la semillas que permitieron todo que creciera a lo que es hoy. No Sé Discos es mi familia: Jorge, Lupe, y Angel han sido mi apoyo por mucho tiempo. Cuando te acercas a otra gente, otros artistas, otro tipo de talento y no tienes que ser todo el talento, ¡esto es genial! No necesito que hacerlo todo! Puedo ir a ellos y pedirles ayuda y entienden muy bien mi idea y visión, entonces me apoyan. Yo vivo por No Sé Discos. Yo gritaré al fondo del mundo para nosotros. Somos más poderosos juntos que separados. Todos tenemos nuestro propio sonido, estilo, y diferencia. Tiene toda que ver que somos de la misma casa, el mismo label. Puedes entender lo que digo cuando vienes a nuestros shows. 

LMF: Qué le dirías a alguien que quiere hacer de todo pero no sabe dónde empezar? 

CE: Quiebra tu idea a la más simple idea y empieza ahí. Mis ideas son muy grandes y luego he descubierto que no puedo hacer todo al mismo tiempo. Mi arte tiene todo que ver con el perfecto momento. Cuando quería producir libros de niños, aprendí que no lo puedo hacer todo yo mismo. En la canción de navidad que andamos acabando ahora se muy bien lo que quiero de todos los músicos. Me gusta hacer todo lo más fácil para los artistas involucrados para cumplir la idea lo más fácil posible. No me gusta oír de cuando un artista no acaba un proyecto porque no tiene apoyo. Tienes que enseñarles a los que te dudan lo que puedes hacer. Nadie debe querer tu deseo mas que tu. Tienes que ser tu fan número uno. Yo tengo un altar para mí mismo en mi departamento, nos tenemos que amar a nosotros mismo. Yo tengo amor propio que todos debemos tener. 

No fue siempre así. Quiero celebrarme yo mismo. Ese es el mejor modo de empezar algo uno mismo. Todo toma tiempo porque el mundo es cruel y malo, tiene el modo en que te puedo bajar de tu nube. Amate a ti mismo, ayudate a ti mismo, que no te importe lo que piensa la gente. Si algen no te esta pagando por tu trabajo, que chingen a su madre. I might not finish this race on time but at least I can say I tried/That is a lot more than y’all can say/Critiziced me cuz I thought this way/Music is an art display/I’m just pulling at my heart today. Hay mucha gente que no hacen ni madre. Tu ya lo sabes, tú haces mucho. Mucha gente no. Tienes que empezar por un lado y lo tienes que hacer por ti mismo. 

LMF: Hablando de uno mismo. Acabas de organizar tu primer festival de cine y de arte. Que aprendiste?

CE: Fue un placer poder sentarme y ver los videos de todos los músicos de No Sé Discos. Con otros eventos tienes que andar a tu pies ayudando en todo. Las cosas no se mueven solas. Este evento fue algo que yo quería de verdad. La pantalla de Sweet Void Cinema es grande y fue un placer enseñar tantos videos de artistas en una pantalla más grande que una computadora. 

LMF: Ese espacio está bien pinche chido! Me encanta cuando uno tiene que entrar por el alley en la ciudad. Me sentí como si andaba en un barrio de Harry Potter! Yo no tenía ni idea que Chicago tenía un cine DIY. Los voy a contactar cuando mi película “Hasta La Muerte” esté terminada. 

CE: A mi también me encanta una entrada de alley. Ese espacio fue perfecto. Un buen espacio impacta mucho la experiencia de un evento. 

LMF: Cuéntame sobre los libros para niños que has escrito.

CE: Soy muy afortunado de tener el apoyo de mi compañero Luis Rodriguez en este proyecto, “Guia Para Niños.” Es un hombre increíble, sin él estos dos libros fueran nomas ideas en mi cabeza. Hemos hecho libros diversos y para el bienestar social. Todo mi arte es sobre la representación y el poder de contar tu propia historia. Es importante que los niños vean versiones de sí mismos en libros y arte. El primer libro que escribimos fue “A Children’s Guide to Rap and Possibly Saving the World” y el segundo se llama, “A Children’s Guide to Chicago.”

“Guide to Rap” fue una idea que nació de una batalla de rap. Conocía a Luis que ya había publicado seis o ocho libros. Él es maestro de escuela intermedia. Enseñó historia y cívica por 17 años y tiene tres bebés que incluimos en los libros. El primer libro cuenta una historia de cómo el rap y hip-hop puede ser un modo de expresión y empoderamiento. Queríamos combatir las ideas que mucha gente pinta del rap y hip-hop. 

El segundo libro, “A Children’s Guide to Chicago,” fue fundado por un DCASE grant. En este libro, nuestra mascota o narradora Lucha Lupe lleva a un grupo de niños a 14 barrios de Chicago. Les enseña que es lo que hace a Chicago una ciudad bella. Era mi meta que pintáramos a Chicago lo más bonito que podíamos por que siempre se me ha hecho bella. Muchos de los barrios en que incluimos son pintados como lugares peligrosos por gente que ni son de aquí. Hicimos mucho trabajo para aprender sobre diferentes partes de la ciudad. Cuando me toco Englewood, pensarías que el sol no sale allí o que no crece el pasto y ni se ven los arcoiris. Pero la realidad es que allí puedes ver las estrellas lucir más que en Gold Coast. Estoy muy contento con ese libro. El próximo que quiero escribir es, “The Children ‘s Guide to Halloween,” ¡estoy emocionado por eso!

LMF: Oooh eso me emociona también! Hablando de barrios, trabajas y vives en Pilsen. ¿Cómo ha impactado esta parte de la ciudad a tu arte, si lo ha hecho?

CE: Claro que sí! Yo amo a Pilsen, Pilsen es mi casa. Cuando me mudé aquí en 2010, era porque me recordaba a Waukegan, de una parte en específico. Me encanta estar aquí, me siento seguro, se las calles, los alleys, me siento feliz. Mucho del arte que he hecho lo hice aquí. Muchas de las fotos que me han tomado han sido aquí e iluminan la belleza del barrio. La línea rosa, la gasolinera, la tienda de tela, o las fotos que me tomaste en el Giant Penny Whistle. Este lugar me da energía, me cuida, no hay forma en que no impacte mi arte. 

LMF: Última pregunta, ¿cómo quieres ser recordado Chébaka?

CE: He estado pensando mucho en esto. Quiero ofrecer un nuevo modo de existir. No soy ordinario. Soy de piel oscura, peludo, y ruidoso. Gente como yo casi no vemos triunfar. Todos somos artistas que tenemos sueños y yo quiero triunfar como Mexicano. Lo bueno que soy Tauro y le voy a seguir echando ganas. Quiero seguir pintando nuestra cultura, mi gente, mi barrio, y yo mismo lo más bello que se pueda. Creo que ese es el propósito del artista: inspirar al que pone atención a querer hacer más. No soy el primer rapero Mexicano en usar mascara de luchador, pero soy el primero en hacerlo como lo estoy haciendo. 

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