Este artículo es presentado en conjunción con Art Design Chicago, una iniciativa de Terra Foundation for American Art que se dedica a crecer las narrativas de el arte Americano con enfoque en la diversidad en la ciudad y la vibrante cultura creativa y los cuentos que viven aquí.

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Se puede comparar el fotógrafo callejero con el flâneur de Baudelaire: el vagabundo anónimo que se mezcla entre la multitud, observando y documentando las actividades e interacciones de los habitantes de la ciudad y sus alrededores. Incluso cuando los sujetos eran conscientes de la intención del fotógrafo, más o menos, los sujetos no consideraban al fotógrafo como alguien significante: su presencia no era diferente de la ausencia. Por lo tanto, la fotografía callejera podría ser una de las únicas formas de preservar los momentos fugaces de la vida en un mundo donde la historia avanza a una velocidad rápida.

Como parte de las exposiciones de Art Design Chicago 2024, la Biblioteca Harold Washington de Chicago muestra la reconocida serie de fotografía callejera Pilsen Days del fotógrafo japonés Akito Tsuda . La exposición presenta más de 100 fotografías en blanco y negro de Akito con la comunidad Mexicana que vivió, trabajó, y creció en el barrio de Pilsen durante la década de 1990.

Pilsen ha experimentado cambios drásticos en las últimas décadas como muchos otros barrios de Chicago. Los años 90 fueron un punto de inflexión: las coberturas negativas de la prensa bombardearon el vecindario, destacando la violencia de las pandillas y los peligros de la calle, creando las condiciones perfectas para que los desarrolladores impulsarán la gentrificación bajo el disfraz de una mayor seguridad y el éxito de la economía local. Era demasiado conveniente para quienes vivían fuera de Pilsen imaginar el vecindario en pocas palabras: caos, crimen, pandillas, drogas, y pobreza. La cámara de Akito capturó la realidad de las calles de Pilsen. En una fotografía, un niño y una niña observan a dos hombres y una mujer subiendo un refri por las escaleras de madera detrás de un apartamento. En otra foto, tres niños están pasando el rato en un parque infantil, dos de ellos colgados boca abajo, riéndose. Sabes, alguien probablemente dijo que no era seguro estar cerca de estos apartamentos. Pero a través del lente de la cámara, lo único que veo es inocencia. Esta comunidad simplemente vivía, haciendo lo mejor que podía con sus circunstancias.

Aunque no está incluida en esta exposición, mi fotografía favorita de Akito es la de la vida doméstica. La hermana mayor está lavando a un bebé en el sink de la cocina mientras la niña del medio está sentada en el suelo mirándola. En el dormitorio de atrás, alguien que podría ser la madre está sentada en la cama cosiendo una camisa. Esta imagen, y muchas otras fotografías dentro del espacio privado del sujeto, fueron las que más me conmovieron. Además de poder echar un vistazo a su vida, también sentí una generosidad y una amabilidad profundamente al haber invitado a un joven fotógrafo Japonés a su casa.

Mientras miraba sus fotos, no pude evitar imaginarme al joven Akito que llegó a Chicago en busca de claridad en la vida, apenas hablaba poco inglés y no considerándose un artista. “¿Cómo conseguiste que te dejaran tomar fotos, especialmente en sus casas?” Pregunté durante nuestra llamada para esta pieza. Y él respondió: “Solo les pregunté muy fuerte, de verdad: ¿por favor déjame tomarte una foto?”

“Visualicé a un joven que no se parecía en nada a los residentes de Pilsen caminando por las calles, sosteniendo su cámara. Se detenía en medio de la calle para tomar foto de una escena, a veces bajo una lluvia. Luego, se acercaba a alguien en el autobús o esperando en la calle y le pedía si podía tomarles una foto. Ojalá hubiera otro fotógrafo cerca. Ojalá alguien más hubiera capturado esa escena.”

Visualicé a un joven que no se parecía en nada a los residentes de Pilsen caminando por las calles, sosteniendo su cámara. Se detenía en medio de la calle para tomar foto de una escena, a veces bajo una lluvia. Luego, se acercaba a alguien en el autobús o esperando en la calle y le pedía si podía tomarles una foto. Ojalá hubiera otro fotógrafo cerca. Ojalá alguien más hubiera capturado esa escena. Afortunadamente, podemos recrearlo en nuestra mente mientras caminamos por la exposición. La fotografía callejera tiene la capacidad de archivar lo que existe a ambos lados del objetivo, incorporando la historia del fotografiado y del fotógrafo. El archivo dual es entonces manifestado por un observador que se para frente a las fotografías y que ahora reclama el papel del voyeur: observar el momento en que la imagen fue capturada desde la perspectiva de un tercero. En ese sentido, Akito y las personas fotografiadas se convierten en nuestros sujetos de observación.

Naturalmente, nuestra curiosidad como observadores se expande hacia la comunidad a la que pertenece el fotógrafo: ¿cuáles eran las condiciones de vida de la comunidad Japonesa en Chicago durante el mismo período?

Cuando leí por primera vez sobre la exposición en el sitio web de Art Design Chicago, encontré un fotógrafo Japonés que documentó a la población Mexicana de Pilsen de manera bastante fortuita. En la década de 1990, el barrio de Lakeview de Chicago tenía la comunidad Japonesa más grande, conocida amigablemente como el “Japantown” de Chicago. El barrio se disolvió lentamente como resultado de una asimilación forzada, fueron presionados las comunidades Japonesas a que ocultaran su herencia e identidad. Aunque si hubo negocios que permanecieron hasta la segunda mitad de los años 90, la gentrificación y la dinámica cambiante de los vecindarios, junto con la falta de sucesión residencial y comercial, habían disminuido significativamente el área de presencia nikkei.^1

Los inmigrantes japoneses en Chicago se enfrentaron a una situación como ninguna otra. En 1944, el gobierno de Estados Unidos reasentó a 20,000 Japoneses procedentes de campos de encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial. Como parte del procedimiento, los funcionarios los presionaron para que ocultaran sus identidades japonesas y se asimilaran a vivir en estilo de América blanca. Básicamente, uno tenía que pasar desapercibido . ^2 Sin embargo, es un miembro de esta comunidad, en gran parte invisible, el que documentó otra población que al mismo tiempo también no estaba visto justamente: los residentes Mexicanos de Pilsen. ¿ Que no se convirtió involuntariamente el lente de Akito en un documental de su historia? Ese registro pasivo de su existencia me impulsó aún más a aprender sobre la historia Japonesa de Chicago, encontrando conexiones entre dos comunidades de inmigrantes en Chicago con experiencias, aunque muy diferentes, compartían ciertas similitudes frente a la gentrificación.

Al mirar Pilsen Days, comencé a imaginar las vidas de mis antepasados y sentí una conexión renovada entre los recuerdos de mi juventud y los de las decenas de generaciones de migrantes Chinos que me precedieron. Me preguntaba cómo vivían durante el siglo XIX, cuando la población China emigró por primera vez a Chicago para construir los ferrocarriles transcontinentales. Cerré los ojos y veo a niños riéndose y saltando en los charcos de lluvia, o haciendo la tarea en el suelo, o preparando la comida parados en un sillita de madera mientras sus padres estaban en el trabajo. Me imaginé a mujeres como mi madre y mi abuela caminando a casa después de un viaje al supermercado del vecindario y a hombres como mi padre y mi abuelo sentados junto a las estaciones de tren con equipo de construcción, charlando con un cigarrillo en la boca después de un largo día de trabajo. El lente de Akito se convierte en un visor que me permite espiar las historias de los residentes de Pilsen, la de la población Japonesa de Chicago y la mía propia: la comunidad China de Chicago.

Los habitantes Chinos de Chicago siempre dejan una impresión memorable tanto en quienes visitan por primera vez como en quienes residen desde hace mucho tiempo. Sin embargo, poco conocido por el público, hubo una vez un “barrio chino” en el centro de Chicago, donde los trabajadores Chinos emigraron por primera vez durante la construcción del ferrocarril en Clark Street que iba de Van Buren a Harrison durante el siglo XIX. A medida que se desarrollaron los desarrollos en el centro de la ciudad a principios del siglo XX, el costo de vida se volvió inasequible y la población China emigró al sur, donde reside el actual Chinatown. El Chinatown actual es un barrio robusto, vibrante, y creativo como Pilsen.

“Una historia se convierte en el recordatorio de otra, entrelazando experiencias individuales y colectivas y tejiendo una narrativa profunda de la vida y el vivir en el pasado, el presente y el futuro.”

En 2002, una exposición de fotografía en School of the Art Institute Chicago titulada Fotógrafo, sujeto, espectador: una relación triangulada planteó las siguientes preguntas: “¿Cómo revela una imagen la relación entre el fotógrafo y el sujeto, ya sea íntima o distante, reverencial o condescendiente? ¿Cómo anticipa el sujeto a un futuro espectador? Y finalmente, ¿cómo responden los espectadores al sujeto fotografiado mediado por el fotógrafo y la cámara? En la fotografía de la calle, veo esta relación triangulada transformarse en una lente tripartita: el lente a través de cual Akito capturó a sus sujetos, el lente a través de cual sus sujetos lo vieron a el y el lente a través de cual el fotografiado, el fotógrafo y los espectadores se interconectaron. Una historia se convierte en el recordatorio de otra, entrelazando experiencias individuales y colectivas y tejiendo una narrativa profunda de la vida y el vivir en el pasado, el presente y el futuro.

Pilsen actualmente es un vecindario robusto y vibrante que florece con arte, negocios, y una comunidad gloriosa orgullosa de su herencia Mexicana. Sin embargo, la sombra de la gentrificación también continúa flotando. Según la cobertura de South Side Weekly, los impuestos a la propiedad y los precios de alquiler están en su punto más alto en Pilsen, y los florecientes Airbnbs en el vecindario funcionan como un catalizador para la gentrificación.

Como resultado, los individuos, cansados de sonreír frente al lente de Akito, están en peligro. En cierto modo, esta exposición es un recordatorio emocional de por qué el desarrollo de un vecindario siempre debe tener en cuenta a sus residentes y que detrás del floreciente turismo y otro hermoso restaurante hay personas que podrían haber estado trabajando y viviendo en el vecindario durante décadas. La historia de ellos, de él, y de nosotros continúa. Las fotografías son más que un archivo. Utilízalos para reflexionar sobre nuestro presente y guiarnos hacia el futuro.

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